O programa do ônibus espacial da Nasa acabou no ano passado, mas isso não significa que não haverão outros lançamentos fantásticos em 2012.
Pelo contrário: de viagens espaciais turísticas e naves privadas que irão visitar a Estação Espacial Internacional até um pouso em Marte e um laboratório espacial chinês tripulado, grandes viagens é o que não vão faltar neste ano.
Dê uma olhada nesta lista e confira 12 missões espaciais que você não pode deixar de acompanhar em 2012.
1. Seres humanos vão continuar no espaço
Como já acontece há mais de uma década, pessoas serão enviadas para a Estação Espacial Internacional para manter a presença humana no espaço que tem sido constante desde o ano 2000.
Doze pessoas devem viajar a Estação Espacial Internacional em quatro lançamentos diferentes neste ano. Esses homens e mulheres vão passar cerca de seis meses no espaço, podendo fazer experiências em um laboratório único já feito por humanos.
2. Sondas pelo sistema solar (e fora dele)
Muitas das sondas robóticas que estão explorando o sistema solar irão atingir suas metas neste ano.
A sonda Cassini, que está orbitando Saturno desde 2004, vai fazer vôos rasantes múltiplos nas luas Titã e Encélado e vôos mais distantes em vários outros satélites do planeta, incluindo Helene, Mimas, Jano, Polideuces, Telesto, Palene e Dione.
A missão Messenger, da Nasa, irá continuar os estudos no planeta mais próximo do sol, Mercúrio. E a missão New Horizons, lançada em 2006, vai se aproximar de Plutão como nenhuma nave já conseguiu fazer. A New Horizons deve atingir sua meta em 2015.
Nesse meio tempo a sonda Opportunity, da Nasa, continuará sua missão, enquanto a distante sonda Voyagern continua seu caminho para fora do sistema solar.
3. Novas adições na Estação Espacial Internacional
A Estação Espacial Internacional tem o tamanho de um campo de futebol e custou aproximadamente 185 bilhões de reais. Ela foi construída pelos Estados Unidos, Rússia, Agência Espacial Europeia, Japão e Canadá.
Em maio de 2012, a Rússia vai lançar o Módulo do Laboratório Multifuncional, que será adicionado à estação espacial, substituindo compartimentos mais antigos. O novo módulo irá abrigar experimentos científicos e também irá servir para área de descanso da tripulação.
4. Aterrissagem do avião espacial de espionagem dos EUA
A Força Aérea dos EUA tem uma sonda de espionagem secreta chamada X-37B em órbita. O veículo espacial não tripulado foi lançado no topo do foguete Atlas 5 na Flórida, em 5 de março de 2011.
Apenas o segundo de seu tipo, o X-37B foi programado para uma missão de nove meses, mas já superou esse objetivo. O veículo deve voltar para a Terra em 2012 e é possível que outra nave do tipo seja lançada ainda este ano.
5. Testes do Dream Chaser iniciam este ano
O Dream Chaser é uma nave espacial privada construída nos Estados Unidos. A nave é uma tentativa de servir de transporte para astronautas da Nasa rumo a Estação Espacial Internacional.
Em 2012, será feito um teste para quedas de grandes altitudes para avaliar as capacidades de pouso da nave. Se a Dream Chaser mostrar que pode ser perdida na volta para o chão ou apresentar falhas ela será descartada.
6. Nave da Nasa irá pousar em Marte
O veículo explorador Curiosity, da Nasa, peça central da missão Mars Science Laboratory (MSL), deve chegar ao planeta vermelho em 6 de agosto de 2012 e é uma das missões mais esperadas do ano.
7. Rumo ao asteróide Ceres
A sonda Dawn, que tem orbitado o enorme asteróide Vesta, vai em direção de outra gigantesca rocha espacial em julho deste ano: Ceres.
A Nasa lançou a Dawn em 2007 em uma missão para visitar os maiores asteróides do cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Dawn só deve chegar em Ceres em 2015. Até lá, ela continua dando voltas e nos mandando incríveis vistas de Vesta durante grande parte deste ano.
8. LightSail-1, uma nova vela solar
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